LAOS EL PAIS DE LOS ELEFANTES

Salimos de Chiang Rai el 17 de Septiembre a las 6 de la madrugada, en una furgoneta todo terreno que tuvo tiempos mejores, vamos casi-comodos, en el coche somos solo el conductor, Carmen y yo ( yo voy un poco menos comodo, me toca detras y el asiento es mas duro que tragarse una recopilacion de 8 horas con los temas ganadores de Eurovision subtitulados en finlandes).
Tras unos 90 minutos de carretera, llegamos al pueblo fronterizo de Chiang Khong, alli tenemos que cumplir con las formalidades de salida y aduanas tailandesas, una vez que nos permiten seguir salimos de Tailandia y cruzamos en barquito el rio que Mekong que sirve de frontera entre Tailandia y Laos. Al llegar al otro lado ya estamos en Laos el pais del millon de elefantes, concretamente en el pueblo-ciudad de Huay Xay que tambien es la capital de la provincia del noreste de Laos, aunque para los parametros europeos seria solo un villorio.
Hasta hace poco era muy dificil cruzar la frontera por aqui, pero desde hace poco Laos da visas sin problemas directamente en la frontera y la cantidad de jovenes mochileos que cruzan por aqui es considerable. Despues de llegar al centro del pueblo montamos en un Tuktuk que nos lleva al puerto fluvial a unos 10 mnutos del pueblo.

EL muelle de Huay Xay del que parten los barcos hacia Luang Prabang. Esta lleno con grupos de mochileros y mercancias de todo tipo. Hay un ambiente de caos controlado, los turistas , es decir, nosotros vamos de un lado para otro, cargados con nuestras mochilas, mirando a ver si acertamos que barco es, nos dirigios al barco que tiene mejor pinta, y claro ese no es. Un chaval nos indica con el dedo, cual es nuestro barco. es facil de adivinar, el mas cutre del lugar.Llamarlo barco es ser muy generoso, aunque de momento flota, la decoracion interior podiamos denominarla como estilo neo-ocupa, es un refrito de lo que el dueno ha ido recogiendo a la largo de su vida en los distintos basureros de la orila del Mekong., !!Eeso pinta peliagudo!!. Sobre las 9 montamos en nuestro destartalado barco, los asiento son terribles, unas sillas de madera dura, menos mal que hemos comprado un cojin que servira de consuelo a nuestros traseros doloridos, durante este largo, largo viaje.

El barco no sale hasta que se llena, el pasaje no tiene desperdicio, somos unos setenta, de los que habra como 50 chavales con mochila que vienen a Laos a realizar un viaje de juerga alcohol y drogas. !!!Nosotros que pensamos que este seria un viaje de aventura!!!.

En fin nos olvidamos del paisanaje y nos concentaremos en el paisaje. Pasajeros a parte, el entrono es precioso: pueblecitos en las orillas, pescadores, selva, montañas. El rio MEKONG se muestra desde el primer momento como un rio fastuoso, ancho y caudalosos, con un paisaje compuesto por una suave suciesion de colinas, selvas y pequenas aldeas perdidas. El rio discurre con algunas curvas y tras las que se descubren algunos rapidos y remolinos un tanto, ademas debido a las continuas lluvias el caudal de agua baja con fuerza. Hay pocas aldeas en esta parte del rio, aunque de vez en cuando surge algun grupo de pesacadores que lanzan sus redes para, mientras algunos laosianos suben y bajan de la barca en aldeas perdidas. Tambien aparecen algunas lanchas rapidas con turistas equipados con chalecos salvadidas y cascos que no sirven para nada, pues tienen que agarrar con una mano la cinta de cierre, que hace decadas que no funciona, (si es que alguna vez lo hizo).

Es reconfortante ver como todo puede ser reutilizado una y mil veces, aqui los objetos tienen una larga vida. Con este paisaje y con las tonterias del paisanaje de abordo vamos durante nueve horas (mi trasero esta roto a pesar del cojin, no puedo mas).

Cuando enpieza a anochecer llegamos al pueblo de Pak Beng, el puerto donde hacíamos noche. Hasta hace poco Pak Beng debía ser una parada para los barcos de carga y poco mas, era un lugar en el mapa situado a mitad de camio de Luang Prabangy la frontera. Ahora es el pueblo guest-house, cada casa es una pensión que sirve a los que bajamos por el rió y tienemos que hacer noche ahí.

18 DE SEPTIEMBRE SEGUNDO DIA DE VIAJE POR EL MEKONG-Durante la noche en Pak Beng nos despierta una tormenta descomunal, llueve, llueve y llueve, bueno diluvia durante horas, el problema es que estamos cerca de la rivera del rio mekong y el pensamiento de que este se puede desbordar nos hiela la sangre. Al dia siguiente nos levantamos temprano para ver si ocurre algo en el pueblo, pero la vida sigue como si nada, incluso las calles estan casi secas, si en nuetro pais llovieras asi, en un pueblo situado junto a un rio, al dia siguiente ese pueblo estaria completamente inundado, pero aqui, como si nada. Desayunamos temprano y nos dirigimos al barco que tiene prevista la salida a las 9 am pero nostros a las 8'30 estamos embracando para pillar buen sitio, el barco es diferente al dia anterior, bueno igua, pero tiene una fila de asientos mas o menos comodos que deben de haber salido de la chatarra de algun avion. Bueno esta parte del viaje pinta mas comoda que ayer.
Al final salimos a las 10, aunque la salida era a las 9, el barco no sale hasta que no se llena,el negocio es el negocio. Como simpre el ambiente es variopinto, un monton de jovenes mochileros cuyo objetivo es viajar en barco y colocarse a todo trapo (parecen sacados de un viaje de estudios de instituto, de esos que nosostros haciamos en COU, pero claro nosotros ibamos a Mallorca). Estos chavales hacen la ruta desde Bangkok-Chiang Mai-Luang Prabang-Vang Vien-Vientiane-Bangkok, conocida ya como la ruta la carpa(en el rio no hay bacalo) por lo movidita que resulta. Otro grupo turistas mas maduritos cuyo objetiv0 es disfrutar de los encantos de Luang Prabang, (basicamente parejas) y algunos laosianos estupefactos con el personal, sobre trodo con un grupo de hooligans ingleses que no paran de beber gritar y cantar durante toda la travesia (!!!!8 horas!!!! ), mientras nosotros disrutamos del paisaje (un sintoma claro de que nos estamos haciedo mayores).

El viaje continua hacia Luang Prabang por un rio lleno de rocas y y algunos rapidos y remolinos que hacen la navegacion algo peligrosa solo para expertos, conforme nos acercamos al final el rio es cada vez mas ancho y poblado.

Antes de llegar a nuestro destino la cueva Pak ou, o de los siete mil budas, situada en la orilla derecha el rio a unos 20 minutos de Luang Prabang, alli los habitantes han ido depositando a lo largo del tiempo centenares de imagenes de Buda de todos los tamanos.

LUANG PRABANG LA CIUDAD SANTA DEL MEKONG
La llegada a a Luang Prabang es fantastica, la ciudad esta situada en la confluencia de los rios Mekong y el Nam kham, la vista es precisosa, se puden ver a lo lejos las cupulas de los templos (estupas) situados en la colina de shi ,que muestran que esta es una ciudad sagrada para le budismo por sus numerosos templos. Hay una frondosa vegetacion salpicada de palmeras y por los tejados de los palacios y las casas coloniales.

Bueno y ahora la parte de historia geografia que tanto gusta a Esteban y Jesus, !!!!chicos va por vosotros!!!.

El origen de su nombre (Luang Prabang) se debe a su historia: Lang Xang (Millón de Elefantes), que así se llamaba en el siglo XIV, despues sólo tardó cuatro años en cambiar su nombre por el de Muang Xieng Thong (Ciudad de oro), hasta que en 1512 el rey Visounarat se convirtió al budismo y aceptó una famosa imagen de un buda erguido como regalo del emperador Khmer de Camboya. La estatua no era cualquier cosa, sino una magnífica representación de oro macizo de un buda de pie y estilizado como no existía otra en el mundo. Esta imagen, que se conserva en el antiguo Palacio Real, ahora museo de la ciudad, es una pieza única, de extraordinaria rareza. Para darse idea del valor del regalo y completar el cuadro, hay que imaginarse a la estatua viajando en palanquín a través de los caminos y selvas de la Conchinchina, acompañada por un séquito de guardias, sirvientes y fanfarrias, y durante un periplo no menor de un año. Naturalmente, tal gesto fue el inicio de un gran fervor religioso que cristalizó en numerosos templos y estupas que aún hoy perviven en su mayoría, salvaguardados por el celo de un ejército de monjes que salpican de color naranja las riveras del Mekong. Asi pues,(ya termino) el nuevo reino converso adopto el nombre de Luang Pra Bang —literalmente, «Gran Buda Estilizado»— y que la imagen del Buda erguido sea desde entonces conocida en el mundo budista como el Buda de Luang Prabang. Pero eso es la historia, y despues de todo esto yo me pregunto ¿Cómo es posible que el budismo conviva ahora en tan buena armonía con el comunismo cutre-leninistas imperante en Laos? este es uno de los misterios de Asia. Pensando en tanto misterio , belleza y relax, nos da un poco de cansanciio, asi que nosotros decidimos darnos un pequeno lujo y dormimos por fin en un hotel en condiciones, tras varios intentos en pensiones un tanto cutres. Nuestro hotel es modesto pero muy comodo y eso hace que nosotros podamos disfrutar de esta ciudad de una forma mas plena. Lo mejor para paladear esta hermosa ciudad (para mi la mas bella de todo el sudeste de Asia), es pasear por sus cuatro calles y descubrir en cada rincon una foto que ganaria el premio Pulitzer, si tuviese una buena camara. La ciudad tiene un aire colonial (fraces) mezclado la atmosfera de una ciudad santa para los Budistas, con precisos templos laosianos que deslubran a los numerosos extranjeros que la visitamos. Estuvo mucho tiempo cerrada a los turistas debido a las guerras de Indochina y a conflictos de las guerillas que luchaban contra el gobierno Laosiano, incluso recientemente solo se podia legar por avion o barco ya que las carreteras eran territorio de bandidos al estilo Curro Jimenez que robaban y mataban a todo desdichado que se cruzaba en su camino, aunque la situacion parece que ha mejorado mucho, 9han detenido al Algarrobo), nostros llegamos en barco y nos iremos en avion, no hay que tentar a la suerte, sobre todo a la mala suerte.
Deambular por la ciudad es un placer, el tiempo se detiene y acompasa al ritmo laosinao, que incluso para un canario seria muy, muy lento compadre.....hay multitud de templos con una belleza que solo poseen en Asia.

Nos perdemos paseando por su mercado y decidimos explorar callejones sin aparente salida, que terminana en un restaurante donde totalemtne perididos del mundo cenamos.
Al dia siguiente (dia 20 decido) dar un paseo al amanecer (6 de la manana, el turista tambien tiene obligaciones), para ver el ritual de los monjes recorriendo la ciudad para tranportar a los templos la comida que le da la gente de la calle. Todos los días, a las seis en punto de la mañana, una hilera interminable de monjes vestidos con sus característicos hábitos de color naranja, avanza lentamente en silencio con sus cuencos metálicos en ristre para recibir la limosna de los fieles. Éstos, arrodillados sobre esteras, van depositando en los cuencos arroz, frutas y alimentos.

Ahora que lo estoy escribiendo (tres dias despues) lo recuerdo todo como un sueno con muchos colores. Me veo andando detras de la procesion de monjes mientras el sol deja un rastro rojo- anaranjado, los monjes (naranja-rojizos) recorren las calles pidiendo limosna, que la gente a las puertas de sus casas da en forma de cuencos de aroz, el desfile de tunicas naranja, sobre el rojo-azul de las primeras horas del dia, y las sombras gris-marron de los edificios de los templos recortados contra una vegetacion verde-verde, serian el sueno de cualquier fotografo (no daltonico) que este enamorado con los juegos de colores.

Mis fotos no hacen justicia (soy un pesimo fotografo, prefiero disparar con los parpados, y ademas tengo una camara de fotos de la senorita pepis, que se va a hacer, lo disfruto con la mirada y me hago la promesa, falsa por supuesto, de que no olvidare nunca este momento.

La parte vieja de la ciudad esta en una península entre el Mekong y un afluente. Son 3 calles “grandes” paralelas y un montón de callejas laberínticas intermedias. En algunas manzanas hay casi tantos templos como casas. Vas por un callejón y entras en los terrenos de un templo lo atraviesas, vuelves a otro callejón que lleva a otro templo y de ahí a otro callejón… o al rio… Todo sin trafico y muy relajante. De la misma forma que hay casi tantos templos como casas, hay casi mas monjes que gente normal. Están en todas partes! A eso de las 6 cuando se juntan para rezar se mezclan los cánticos de uno y otro templo que se pueden oír estés donde estés. Por la mañana, al salir el sol, todos los monjes y novicios salen en procesión a recoger ofrendas y forman filas kilométricas en las aceras. Muy muy colorista.
Este pais es un sito tranquilo donde el timepo discurre lentamente y todo el mundo pasa desapercibido ante la beleza de la ciudad y del rio. Claramente Laos es un sitio para perderse durante un tiempo,no en vano, el fugitivo más buscado por la policía española, Luis Roldán, apareció, supuestamente, en territorio laosiano, tras diez meses huido de la justicia. Luang Prabang, se barajó como uno de sus probables refugios. Por entonces la ciudad comenzaba a duras penas a despertar del letargo en el que había vivido en los últimos años. La escasez y el mal estado de las rutas terrestres y un acceso por río sólo factible en época de lluvias aún la mantenían desconectada del resto del mundo, y sus calles, que habían visto huir a casi una cuarta parte su población tras al llegada al poder en Laos del Pathet Lao o gobierno comunista en 1975, languidecían con muchos de sus edificios abandonados. Ahora, con la mejora de las carreteras que la unen a la capital actual del país, Vientiane, y a China y Tailandia, la ciudad ha visto aumentar el comercio y hoy su provincia es una de las más ricas de Laos. Además, desde que en 1989 el gobierno laosiano decidió dirigirse a una economía de mercado, liberalizar ligeramente su política y abrir sus puertas al turismo, han ido regresando muchos de los que la abandonaron –su población actual es de 25.000 almas–, y han llegado más viajeros, entre ellos nostros que hemos quedado prendados de esta maravillosa ciudad.

Volvemos a Bangkok para que Carmen se marche en un vuelo el dia 29 de Septiembre, y la verdad no me hace ninguna gracia, ha sido fantastico viajar con ella durante todo este tiempo, ha ciudado de mi y de mis despistes, de una forma maravillosa y se me hace un poco cuesta arriba el viaje sin ella. Pero debo de continuar, me espera un viaja a Asutralia con un amigo que viene el 3 de Octubre, o sea ya, de ese viaje ya os contare algo en la proxima anotacion de este blog que va a terminar siendo un caro-diario.

Saludos a todos,y muy especialmente a Carmen, muchos, muchos besos.

SALUDOS DE VUESTRO HUMILDE SERVIDOR JM

Todos los grandes viajes comienzan con un pequeño paso